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我们在了解明史的时候，一般首先提到的就是《明史》。《明史》的编纂耗时良久，从顺治二年（1645年）开设明史馆起，到乾隆四年（1739年）正式由史官进呈给乾隆帝，前后历时94年。为何耗费这么长的时间，一个重要的原因就是有很多的地方需要进行修改，比如，明朝称努尔哈赤为“奴”，这些当然不能记载。比如《明史》称郑成功将鲁王朱以海沉入海中杀死，事实上郑成功去世而朱以海仍然活着。朱以海死后，其世子朱弘桓到了台湾，还得到了郑经的庇护，直至郑氏覆亡。清修《明史》之所以要如此修改，就是要抹黑郑成功这类人，以此证明清朝政权的合法性、正当性。我们今天看到《明史》中崇祯朝灾荒连连，远超明朝任何一个时期，几乎无年不灾。很多学者据此认为这是明朝经历了小冰期，所以这么多灾害。那就有一个疑问了，为何小冰河期只对明朝有灾害，而却没有对东北的满清造成损伤呢？其实真正的原因是清朝修编《明史》故意而为之！你看，上天都在不断降下灾难，这说明上天已经在抛弃明朝。当然，《明史》也因此闹出了很多笑话，比如记载张献忠在四川杀了6亿人。《明史》的核心目的是证明满清代替明朝的合法性，对于违背这一宗旨的人，清政府给予了严酷的惩罚。 1651年，双目皆盲的浙江湖州富户庄廷鑨出钱购买明末人朱国祯一部未完成的《明史》，这个朱国祯是明末的大儒，也是一名史学家，天启年间曾任职首辅。庄廷鑨就招揽了一些名士，对原文进行润色，并补写崇祯朝和南明史实，由于庄廷鑨于1655年去世，他的父亲庄允诚于顺治十七年冬（1660年）将书刻成，即行刊书《明史辑略》。这件事被知县吴之荣告发，虽然庄廷鑨、庄允诚父子已经先后去世，仍被掘墓刨棺，枭首碎骨，尸体被悬吊在杭州城北关城墙上，示众三个月，整个事件中：70多人被判死刑，18人被凌迟处死。在这样环境下写出来的《明史》，你说可信度能有多高呢？
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既然《明史》靠不住，那有没有明朝自己写的史书呢？有的，那就是《明实录》。 《明实录》相当于是老朱家的家谱，都是由继承皇位者为上一任皇帝做实录。但明朝16个皇帝，却只有13部实录，原因是：建文帝因为被朱棣取代，朱棣当然不会为建文帝做实录；而景泰帝和英宗的实录在一起，景泰帝的实录被命名为《废帝郕戾王附录》，这当然是因为夺门之变的缘故；崇祯皇帝为亡国之君，也就没有下一任皇帝来给他做实录了。 整个《明实录》卷帙浩繁，共13部，2911卷，1600多万字，内容十分详实，清朝编写《明史》的时候，很大一部分内容就是参考的《明实录》。 编写实录是一件非常耗费功夫的事情，能够胜任此事的都是国家的重臣，学界泰斗。但实录在编写过程中，仍然不免要涉及很多重要的内容。比如，朱元璋杀人过多，史官们编写的时候，写还是不写？这个史官们可不敢乱来，朱棣最终的决定是修改和删除，所以我们今天在谈论明初四大案的时候，只知道朱元璋杀了很多人，但究竟杀了多少人，谁也说不清，而且其中很多的细节，更是无法知晓。 朱棣的修改远远不止这些。就拿最有名的方孝孺来讲。在《明实录》里面，方孝孺，见到了朱棣，立即跪下磕头，请求朱棣饶过自己。时有执方孝孺来献者，上指宫中烟焰谓孝孺曰：此皆汝辈所为，汝罪何逃？孝孺叩头祈哀，上顾左右曰：勿令遽死。遂收之。 这样的记载当然是修改所致。 但这种修改，又被后世的实录所驳斥。比如：《明熹宗实录》卷22记载：己亥，诏恤先臣方孝孺遗胤。孝孺在建文朝，以侍读学士直文渊阁。当靖难师入，以草诏不从，致夷十族。其幼子德宗，幸宁海，谪尉魏泽匿之，密托诸生余学夔负入松江岛屿，以织网自给。华亭俞允妻以养女，因冐余姓，遂延一线。至是其十世孙方忠奕以贡来京，伏阙上书得旨。方孝孺忠节持著，既有遗胤，准与练子宁一体恤录。所以，现在有很多人说，方孝孺没有被诛十族，因为万历年间还有他的后人出现，而真实情况是，方孝孺的确被诛了十族，只是有人暗中保存了他的小儿子。 上面讲了这么多，其实就为了说一个事：明朝的实录，皇帝们自己就在改，而清朝为明朝著史的时候，又在改，大家改来改去，真实的历史早已经模糊不清。
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明朝的实录最终的成品是正副两本，正本藏在宫中内府，副本藏在内阁。当实录写好之后，一个最重要的事情是把所写实录的底稿在太液池东芭蕉园烧毁。这样做的原因不言而喻：原始档案不能存于世间。 为什么不能存于人世间就不用无心镜多说了吧！编这样的史书，风险是很大的，因为史官们直接接触到了皇家最核心的资料，也知道了皇家很多的秘密，很多史官在后来遭受到打击，也就有这样的原因在里面。 这就跟皇帝的帝陵修建好以后，修筑的工匠大多难以存世一样。皇帝的秘密都要永久封存，不能为外人所知。而一些资料的销毁，也因为意外而流传于世。比如沈阳故宫糊窗户的纸竟然是明朝了当都司的资料，建州女真的档案就这样被发现了，真是人算不如天算。而出版业的发达，也让明清的一些毁禁文献得以流传至今，这是当时的统治者没有想到的。
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